Il deragliamento di un treno in Ohio ha prodotto l'avvelenamento chimico di una città
Questo blog ospite fa parte di una serie che vuole essere uno spazio dedicato ai numerosi movimenti/campagne globali che si confrontano con la distruzione dell'ecosistema per condividere le loro storie, narrazioni e prospettive.
A cura di: Steven Donziger
Questo blog è stato scritto dall'avvocato per i diritti umani Steven Donziger, noto soprattutto per le sue battaglie legali contro Chevron, in particolare Aguinda v. Texaco, Inc. e altri casi in cui ha rappresentato oltre 30.000 agricoltori e indigeni che hanno subito danni ambientali e problemi di salute causati dalle trivellazioni petrolifere nel giacimento di Lago Agrio in Ecuador.
Il disastroso deragliamento di un treno che trasportava sostanze chimiche altamente tossiche e cancerogene nello stato americano dell'Ohio sembra aver prodotto un avvelenamento di massa della piccola città di East Palestine. Migliaia di persone rischiano ora di ammalarsi di cancro e di morire prematuramente a causa di un chiaro caso di negligenza aziendale. L'incidente illustra ancora una volta perché l'ecocidio deve essere sancito dal diritto internazionale. Se l'ecocidio fosse stato una legge, questo incidente e la crisi ecologica e umanitaria che ne è derivata avrebbero potuto essere evitati.
L'ecocidio è definito come "atti illegali o sconsiderati commessi con la consapevolezza di una sostanziale probabilità di danni gravi e diffusi o a lungo termine all'ambiente". Le prove di questo incidente di cattiva condotta aziendale e di "atti sconsiderati" della parte responsabile con danni ambientali a lungo termine sono schiaccianti.
La compagnia ferroviaria il cui treno ha causato l'incidente, la Norfolk Southern, aveva un valore di mercato di circa 55 miliardi di dollari e il suo top management percepiva stipendi esorbitanti. La società ha recentemente speso miliardi di dollari per un riacquisto di azioni che ha arricchito gli azionisti, rifiutandosi di investire per aggiornare gli antiquati sistemi di frenatura dei suoi treni, che risalgono a più di un secolo fa. L'azienda ha inoltre speso ingenti somme di denaro per esercitare pressioni sul governo federale e su diversi governi statali al fine di impedire l'attuazione di norme che avrebbero modernizzato i sistemi di frenatura e aumentato la sicurezza.
La Norfolk Southern e il suo amministratore delegato Alan Shaw sono protagonisti di un'industria nota per lo sfruttamento dei lavoratori. Il treno che è deragliato in Ohio aveva 150 vagoni ed era lungo 1,7 miglia, ma aveva solo due operai esausti ai comandi. L'industria non aveva dato un aumento ai suoi lavoratori da tre anni. Nell'ultimo decennio i margini di profitto del settore sono passati dal 15% al 41%, poiché i lavoratori delle ferrovie (e i rischi per la sicurezza) hanno raggiunto il punto di rottura. Alcuni dei più grandi hedge fund degli Stati Uniti, tra cui Blackstone, hanno chiesto sempre più efficienza per aumentare i loro profitti.
Quando è avvenuto il deragliamento, la Norfolk Southern ha preso la decisione sbagliata di far esplodere più di 1 milione di libbre di cloruro di vinile altamente infiammabile. Lo ha fatto senza alcun contributo della comunità o discussione sui rischi per la salute. Come ha detto un ingegnere locale, la ferrovia ha essenzialmente "bombardato" la città per aprire prima le rotaie e mantenere i profitti. Il risultato fu una gigantesca nuvola a fungo di veleno che fluttuò sopra la città e a centinaia di chilometri di distanza. La palla di fuoco produsse altri composti chimici, tra cui il fosgene, un composto chimico così letale da essere vietato dalla Convenzione di Ginevra dopo la Prima Guerra Mondiale.
Migliaia di pesci galleggiavano morti nei corsi d'acqua locali. I residenti hanno segnalato disturbi respiratori. Eppure le "autorità" locali sostenevano che era sicuro vivere lì e bere l'acqua. Abbiamo seguito lo stesso schema dopo gli attacchi dell'11 settembre e centinaia di persone nell'area colpita sono morte di cancro.
Il governo degli Stati Uniti, compresa l'Agenzia per la protezione dell'ambiente, è stato sfortunato. L'EPA è stata neutralizzata sotto l'amministrazione Trump e i suoi amministratori di punta sono stati sostituiti da lobbisti dell'industria chimica. Il suo funzionario di punta sotto l'amministrazione Biden, Michael Regan, ha raccomandato ai residenti di East Palestine di tornare in città pochi giorni dopo l'incidente, anche se l'agenzia non aveva effettuato alcun test di laboratorio indipendente sull'acqua.
Regan sembra ancora più concentrato ad aiutare la Norfolk Southern a gestire le ricadute in termini di pubbliche relazioni che a portare avanti la sua missione di proteggere il pubblico dai danni ambientali. Il giornalista Chris D'Angelo in un eccellente articolo dimostra che i test su cui si sono basate le "autorità" dell'Ohio e l'EPA per dichiarare l'acqua "sicura" nella Palestina orientale sono stati finanziati dalla compagnia ferroviaria e che i campioni analizzati erano contaminati. A mio parere, si tratta di una negligenza scientifica e politica, nonché di un esempio di acquisizione da parte delle imprese di una funzione pubblica critica del nostro governo.
Per quanto riguarda la sicurezza dell'acqua, Norfolk ha effettuato i test solo in cinque punti della città di East Palestine, il che è sospetto. Dovrebbero essere prelevati centinaia di campioni su base giornaliera, non solo a East Palestine ma anche nelle comunità circostanti, anch'esse colpite dalla nube di funghi velenosi. E i test devono riguardare tutte le sostanze chimiche bruciate, compresi i nuovi composti creati dalla detonazione. Un esperto indipendente ha definito il campionamento "approssimativo" e "amatoriale". Inoltre, né l'EPA dell'Ohio né l'EPA nazionale hanno pubblicato i risultati dei campionamenti dell'acqua di East Palestine per diversi giorni, il che suggerisce che non c'è un monitoraggio dell'acqua in corso.
Tutto questo è profondamente inquietante. Ci sono molte domande difficili che richiedono risposte. Ma i fatti finora emersi suggeriscono con forza che la compagnia ferroviaria ha preso una serie di decisioni intenzionali motivate dal profitto che hanno prodotto questo disastro e peggiorato le conseguenze per la popolazione, portando a una sostanziale probabilità di danni ambientali a lungo termine e probabilmente alla morte. Questo è esattamente il tipo di situazione in cui la legge sull'ecocidio avrebbe potuto fare una differenza concreta. Se l'amministratore delegato si fosse confrontato con questa legge, è molto probabile che il sistema frenante sarebbe stato aggiornato e l'incidente non si sarebbe verificato.